“Eu costumava ter vergonha de dizer que vendia lenha”, disse Javier Sanchez. Ele e seu pai, Joel, são proprietários e operam a Chief Firewood, em Smithville, uma hora a sudeste de Austin, e fornecem madeira para restaurantes e churrascarias em lugares distantes como Houston e Dallas. Sanchez cresceu no negócio que seu pai fundou em 1990, mas viu isso como último recurso quando saiu em busca de uma carreira própria.
Ele estava construindo edifícios de metal com seu primo quando uma conversa casual com um amigo o fez mudar de ideia. O amigo perguntou por que Sanchez estava perdendo tempo trabalhando para outra pessoa quando poderia estar se preparando para assumir o controle de uma empresa familiar já estabelecida. “Essas palavras me atingiram como uma tonelada de tijolos”, disse Sanchez, e perguntou ao pai sobre voltar ao rebanho. É onde ele está desde 2013.
No final de 2021, Sanchez estava entregando uma carga de madeira de carvalho dividida para o Terry Black’s Barbecue em Austin. O coproprietário Michael Black estava lá para recebê-lo e contou a Sanchez sobre o novo Texas mensalmente Lista dos 50 melhores churrascos que acabava de ser divulgada. Black citou algumas churrascarias da lista e Sanchez percebeu que fornecia muitas delas. “Ele disse: ‘Você precisa dar marca à sua empresa’”, lembrou Sanchez. Na época, Chief Firewood nem tinha site. Todos os seus novos clientes foram conquistados de boca em boca. Foi então que Sanchez começou a trabalhar.
“Ou acompanhe o tempo ou fique para trás”, disse Sanchez sobre sua nova perspectiva. Ele imaginou uma página no YouTube com vídeos de seus clientes pitmaster, que foi lançada um ano depois. Sanchez criou contas de mídia social para o negócio, contratou alguém para construir o site da Chief Firewood e projetou um emblema de metal com o logotipo e o site da empresa para ser colocado em cada prateleira de madeira armazenada em algumas das melhores salas de armazenamento do estado.
Sanchez já estava agitando o negócio. Quando Joel iniciou a empresa, Chief Firewood era o intermediário. Joel transportou cargas de toras em semirreboques para depósitos de madeira que dividiam, empilhavam e vendiam a madeira ao público. Sanchez pediu a seu pai que o deixasse procurar alguns clientes de restaurantes em Austin que comprariam madeira cortada diretamente do Chefe Lenha. Ele fazia ligações frias com suas novas camisas de trabalho Chief Firewood, bordadas com o logotipo da empresa. “Muitos deles me ligaram de volta e o boca a boca disparou”, disse Sanchez. Um desses primeiros clientes foi o Franklin Barbecue, em Austin, que logo se tornaria uma grande referência no cortejo de possíveis clientes. “Entramos no boom do churrasco no momento perfeito”, disse Sanchez.
Naquela época, Sanchez entregava toras soltas que precisavam ser descarregadas e empilhadas manualmente. Ele convenceu seu pai a investir em porta-paletes e caminhões de entrega com tampa elevatória. Eles soldaram gaiolas de aço com rodas para criar prateleiras de madeira grandes o suficiente para acomodar meia corda de madeira cada. (Uma corda equivale a 128 pés cúbicos de lenha, ou cerca de seiscentas a oitocentas toras.) As entregas foram facilitadas simplesmente colocando algumas dessas prateleiras no lugar. Os Sanchez deixam as prateleiras para trás e recolhem os vazios a cada nova entrega. Sanchez calcula que eles construíram 550 racks ao todo, a um custo de US$ 800 cada.
A maior parte da madeira que a Chief Firewood fornece é de carvalho, que é de longe a madeira para fumar mais popular no centro do Texas. A maioria das entregas de Sanchez são feitas em Austin, para empresas como Franklin Barbecue, Moreno Barbecue e Terry Black’s Barbecue. Três das quatro churrascarias que receberam uma estrela Michelin esta semana – InterStellar BBQ, La Barbecue e LeRoy and Lewis Barbecue, todas em Austin – são clientes. Sanchez também entrega carvalho para o lendário Louie Mueller Barbecue, em Taylor; para 2M Smokehouse, em San Antonio; e para Truth Barbeque, em Houston. Alguns de seus clientes preferem outras madeiras nobres, como noz-pecã (Distant Relatives, em Austin) e algaroba (o recém-inaugurado Black Gold, também em Austin).
Falei com Sanchez no Texas mensalmente BBQ Fest em Lockhart algumas semanas atrás. O Chefe Lenha estava lá como patrocinador, fornecendo madeira aos mestres de produção que precisavam, e Sanchez estava em uma mesa em frente a várias pilhas de carvalho partido, explicando o processo de tempero aos transeuntes curiosos. Ele também explicou a diferença entre árvores vivas e carvalhos que ele colheu na última década, conhecidos como árvores mortas em pé. Seus sistemas radiculares foram estressados pelas severas condições de seca que persistiram entre 2011 e 2015 no centro do Texas, onde os carvalhos prosperam. As árvores morreram da raiz para cima, mas muitas permaneceram em pé sem apodrecer.
A Texas A&M observou o rápido declínio dos carvalhos no Texas em um relatório de 2016 sobre os efeitos da seca. O declínio foi uma bênção para quem vendia lenha, uma vez que agricultores e pecuaristas solicitavam os seus serviços para remover árvores mortas. Também proporcionou um fornecimento de madeira mais ecológico. Sanchez disse que os carvalhos mortos daquela seca não são tão fáceis de encontrar hoje em dia na “pátria dos carvalhos”, enquanto ele descreve o raio de aproximadamente 64 quilômetros ao redor de Smithville, onde a empresa corta árvores. “Você poderia simplesmente dirigir para cima e para baixo na rodovia de onde viemos, no interior, e veria lugares com uma tonelada de árvores mortas. Agora você não os vê mais”, disse ele.
Em vez disso, a Chief Firewood obtém agora a maior parte do seu fornecimento pós-carvalho de uma grande rede de agricultores, pecuaristas e promotores imobiliários. Sanchez disse que quando algum deles precisa de terra limpa, “eles nos chamam, em vez de pagar alguém para sair e cortar as árvores”. Snailbrook, a cidade-empresa que Elon Musk está construindo perto de Bastrop, recentemente precisou limpar setecentos acres de terra para o que Sanchez foi informado ser uma pista de emergência e chamou Sanchez para retirar todos os carvalhos.
Embora a oferta ainda possa existir, a colheita de madeira verde tem os seus desafios em comparação com a colheita das árvores mortas, outrora predominantes. “Eles já estão mortos, então estão mais adiantados no processo de tempero quando os cortamos”, disse Sanchez, o que significa que a Chief Firewood pode vender a madeira em três ou quatro meses. O carvalho de uma árvore viva leva um ano para ser devidamente temperado após o corte da árvore. “Você tem seu investimento vinculado”, explicou Sanchez, o que também significa que a empresa precisa de mais terreno para armazenar a madeira que está temperando.
Hoje em dia, a Chief Firewood vende cerca de quatrocentas cordas de madeira por mês. Alguns dos maiores carvalhos fornecem dois cordões de madeira cada, mas Sanchez disse que a árvore média rende cerca de meio cordão. Isso significa que a Chief Firewood está serrando e dividindo cerca de 9.600 árvores por ano. E, mediante o pagamento de uma taxa, ele corta uma árvore no comprimento que você desejar, remove a casca e cria pedaços mais finos usando um processo de divisão tripla que requer manuseio adicional. “Temos que dar a eles o que eles querem”, disse Sanchez. “Temos que atender o cliente.” Saiba apenas que o trabalho será feito de forma limpa. Sanchez disse que considera ofensivo madeira mal cortada e rachada.
Quando Sanchez era criança, sua imagem de vendedor de lenha era a de um caipira carregando uma pilha de pedaços de madeira incompatíveis na traseira de uma caminhonete surrada. O termo que Sanchez ouviu usar para descrever esses vendedores foi “cortadores de cedro”. Ele evitou o negócio de lenha porque não queria ser chamado de cortador de cedro. Agora as pessoas o chamam de Chefe. É um apelido que seu pai ganhou nos campos antigos e que ficou com ele quando chegou a hora de dar um nome ao negócio. Sanchez já teve vergonha de vender lenha, mas disse: “Agora fico orgulhoso quando as pessoas me chamam de chefe”.
